尋找超新星爆發前的「母星」，NASA 錢卓拉最新發現 84 個神祕天體帶來破案曙光

美國太空總署（NASA）的錢卓拉 X 射線天文台（Chandra X-ray Observatory）9 月 22 日發布了一組包含 16 張影像的壯觀星系圖集。這些影像生動呈現了星系在宇宙演化中的多變面貌：有的宛如寧靜的恆星工廠持續孕育新星，有的則在星系碰撞與黑洞噴流的猛烈衝擊下被無情撕裂與重塑。這批珍貴影像匯集了錢卓拉多年的 X 射線觀測成果，並結合了詹姆斯·韋伯（JWST）等太空望遠鏡的多波段資料，讓星系從誕生、受創到重生的歷程更加清晰可見。

在釋出這場視覺饗宴的同時，另一項利用錢卓拉公開觀測資料的研究也傳來捷報。由美國阿拉巴馬大學學者 Mustafa Muhibullah 所領導的研究團隊，在六個星系中首度辨識出 84 個前所未見的「超軟 X 射線源」（Super-soft X-ray sources）。這些神祕天體散布於 M31 仙女座星系、M101 風車星系（Pinwheel Galaxy）及另外四個橢圓星系中。奇特的是，它們在高能 X 射線波段幾乎「隱形」，卻會釋放出極強的紫外線，顯示其物理機制與一般已知天體大不相同。

研究團隊指出，這些超軟 X 射線源多半位於活躍的恆星形成區與老年恆星聚集區，其成因極可能與黑洞、中子星或白矮星正劇烈吸積伴星物質有關。更重要的是，這類天體的現蹤，有望同時解開天文學界長期的兩大懸案：第一，白矮星在吸積伴星物質後，究竟是如何演化至「Ia 型超新星」爆發前的階段？第二，星際氣體究竟是如何被電離，進而影響星系內部恆星的形成速率？

針對這項發現，阿拉巴馬大學的研究團隊成員 Jimmy Irwin 表示，若未來能透過這些天體直接觀測到 Ia 型超新星爆炸前的母星，將是超新星研究領域的一大歷史性突破。此外，團隊也推測，這些超軟 X 射線源所釋放出的強大紫外線，正好能補足大質量恆星無法完全提供的電離能量，成為人類拼湊星系演化完整機制的關鍵線索。

（首圖為一組 NASA 圖集展示了來自錢卓拉（Chandra）等望遠鏡所拍攝的 16 張星系影像，涵蓋了宇宙中常見的三大星系分類：螺旋星系（如銀河系）、古老且通常由星系合併產生的橢圓星系，以及呈現各種特殊現象的不規則星系；來源：NASA）

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